Recuperando as teorias oitocentistas da percepção visual, com o apoio da ciência cognitiva contemporânea e de vasta bibliografia especializada, o professor de história da arte Michael Baxandall discute o papel das sombras na representação que se tem das formas, assim como os significados diversos que elas podem assumir. Partindo de uma descrição detalhada da constituição física e das variedades de sombras, o autor analisa diferentes abordagens científicas e artísticas do fenômeno, incluindo obras de, entre outros, Giotto, Tiepolo, Chardin e Da Vinci.