Os “intelectuais mandarins”, na denominação de Fritz Ringer, tinham tanta autoridade para falar em nome da minoria privilegiada e dominante que muitos alemães cultos, para formar uma opinião sobre assuntos culturais e políticos, orientavam-se pelos professores universitários, especialmente os cientistas sociais e os humanistas. De um ponto de vista original, o autor demonstra como a postura de alguns desses intelectuais de colocar-se muito acima das classes e interesses socioeconômicos levou-os a assumir posições sectárias, e facilitou o ingresso de muitos alemães cultos no mundo pseudoidealista do antissemitismo e do nacionalismo agressivo.